Los descubrimientos más recientes, puede afirmarse que la primera criatura con apariencia humana pobló África del Sur hace 1,750.000 años. Se trataba de un ser de aspecto bestial que caminaba sobre sus extremidades posteriores y cuyo cerebro era tres veces más pequeño que el del hombre actual: el Australopiteco. Los restos de este homínido se han hallado hasta la fecha en algunos lugares de Pretoria y Etiopía; las características de los huesos fósiles permiten imaginar que este hombre tan primario habitaba en la sabana, dedicándose a la caza de toda suerte de animales y a la recolección de las plantas silvestres y de los insectos que comía. Este antepasado del hombre utilizaba, para compensar la deficiencia de sus defensas naturales, huesos rotos y aguzados de una forma inteligente, los cuales hacían las veces de instrumentos aptos para cortar, punzar o desgarrar. La vida era para él una empresa muy dura; por doquier le rodeaban los animales hostiles, dotados de gran movilidad, de poderosas garras y colmillos, que amenazaban su existencia.
El australopiteco sólo pudo sobrevivir a sus ataques gracias a que poseía una inteligencia superior a ellos, mediante la adaptación al medioambiente en que vivía y desarrollando formas artificiales de defensa que no estaban al alcance de los seres irracionales. Sus herramientas eran toscas pero efectivas, eran el resultado de una mente capaz de imaginar nuevas formas de vida. Poco a poco, dichos seres se separaron del mundo animal al que pertenecían y consiguieron asegurar la subsistencia de la especie, la subsistencia de la especie humana. Desde este punto de partida la criatura racional no ha dejado de perfeccionarse; el australopiteco es el primer eslabón de la larga cadena que conduce a los grandes descubrimientos de la inteligencia del hombre, aquéllos que han hecho posible la técnica y la ciencia de nuestros días, cuyos logros no sabemos todavía donde nos conducirán.
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